Paul and The Alley Cats … alors, par où commencer le parcours avec ce groupe ??!! Peut-être bien simplement par Paul !! En fait : « Non »… plutôt par un petit focus sur le choix du nom du band qui donne un éclairage un peu particulier : « Alley Cat » signifie littéralement « chat des rues », ce qui colle assez bien à l'idée d'une formation qui peut se constituer, se déplacer et jouer d'un pays à l'autre au gré des rencontres. En effet, en Europe et depuis déjà pas mal d'années, il n'est pas rare de voir des formations pour un événement, pour un concert, pour un festival, le temps d'une saison se constituer de membres non pas disparates, mais venant d'horizons très divers. Maintenant les sources pour cet article n'étant pas pléthorique, j'irai donc droit au but !
Paul Van Vlodrop est né en 1955 et s'intéresse au Bluegrass très vitre, nous trouvons quelques traces de lui dès les 70's dans ce style.
De 1970 à 1983 parmi les Country Ramblers avec entre autres le disque « Live with Byron Berline » en 1981. Dans les années 80's, on le voit dans le groupe belge « Smoketown Strut » (quatre disques à leur actif). Notons qu'il est dans ce groupe et le suivant « Freewheelin' » (1980 à 1985/86) avec son frère Lody. Paul joue aussi avec Jerrycan qui est une formation relativement connue aux Pays-Bas.
L'un des points remarquables de sa carrière est peut-être que le Rotterdam Ro-Theater souhaite monter la reprise d’une pièce de Sam Shepard « A Lie Of The Mind » qui dans la version américaine voit le groupe des Red Clay Ramblers jouer entre les différents actes. Le théâtre demande à Paul de réaliser la même chose en version bluegrass. L'aventure durera de nombreuses années avec quelques disques : 1987 « Wheel Drive » pour lequel Paul chante et joue de la mandoline – 2000 « No Doubt About It » où Paul tient le banjo... 2002 « Four Wheel Drive » qui voit le groupe devenir le groupe bluegrass européen de l'année !
A partir des années 2000, Paul devient un musicien de sessions et participe à de nombreux disques (+ d'une quinzaine) et pas uniquement en Bluegrass allant du Country, au Folk, à l’Americana mais presque toutes des productions néerlandaises.
Puis et jusqu'en 2022, il participe au band Red Herring qui est bâti autour de Arthur Deighton et Joram Peeters. Paul y tient alternativement le banjo 5 cordes, la mandoline, la guitare et chante bien sûr.
Paul est aussi un fin enseignant et dès que l'occasion se présente, il est toujours partant.
En 2023, Paul produit avec Janos Koolen « Alley Cat » son premier (il était tant ..) opus personnel qui comprendra 12 titres.
Donc si je résume son parcours : Country Ramblers → Smoketown Strut / Freewheelin' / Jerrycan → Four Wheel Drive → Red Herring → Alley Cat / Paul & the Alley Cats est l’enchaînement des formations depuis 1970 à nos jours (ou presque car j’ai bien dû rater une, deux, …, étapes).
Je le découvre sur la scène du Bluegrass in La Roche entouré de Lluis Gomez (Banjo), de Maribel Rivero (Contrebasse), de Jorge Rodríguez Cros (guitare) et enfin de Noah Hassler-Forest (Violon). C’est aussi la deuxième formation de la programmation officielle du IN de ce festival. Nous verrons dès le lendemain Noah Hassler-Forest avec ses compositions, et un groupe un peu différent (quoique !!) sur la même scène (article à venir).
Parlons à présent de Lluís Gómez. Ce Catalan né à Barcelone est aujourd'hui un banjoïste européen reconnu. Mais avant cela, il a joué de la guitare plutôt dans un registre classique au départ, de la basse, du violon et il s’est vraiment épanoui dans l’expression avec un banjo.
Nous l’avons vu durant des années avec de nombreuses formations. Je me rappelle celle qui m’a certainement le plus marqué : Flamengrass.
Il réalise aussi, avec une grande passion, le Barcelona Bluegrass Camp qui déjà en 2017 regroupé plus de cent participants. On notera ses nombreux passages dans les festivals Al Ras Blueggrass and Old Time ou celui de la Roche sur Foron, preuve s’il en était encore besoin d’affirmer sa fidélité autant en musique qu’en amitié.
Concernant sa passion pour le banjo, il n’a pas fait qu’apprendre à en jouer, mais il est allé bien plus loin, composant pour lui et d’autres, rédigeant même une méthode qu’il a appliqué dans son enseignement de cet instrument. Oui, car il aime aussi et peut-être avant tout « transmettre ». Auteurs de nombreux ouvrages cinq voir six à son actif autour et pour parler de cet instrument.
Si l’on remonte un peu dans le passé, c’est vers l’âge de 20 ans que ce fait le déclic lors des Banjo Paris Sessions. Deux albums - que j’ai le bonheur de posséder - en naissent avec des amitiés au long cours avec des artistes tel : Bill Keith, Jean Marie Redon ou encore Jim Rooney.
Il travaille avec Sedo García et Ricky Araiza à Barcelone. Et parcourt l’Europe et le monde pour croiser tout ce qui se fait de mieux dans l’art du banjo. Il va alors lancer ou participer à de nombreux groupes dans l’ordre ou pas … : Barcelona Bluegrass Band, Lluís Gómez Quartet, Old Time Blues, Swing 42, GrazzTrio, Dotze Contes, Una Más (qui est un duo avec son ami Jean Marie Redon), Flamengrass, Dotze Temps et Paul & the Alley Cats mais ceci n’est pas restrictif puisqu’il joue avec, cette année par exemple, Noah Hassler-Forest.
Je me suis focalisé sur Paul Van Vlodrop et Lluis Gomez, mais cela n’enlève rien aux autres membres de la formation Paul & the Alley Cats et que cela soit Noah Hassler-Forest, Maribel Rivero ou Jorge Rodríguez Cros c’est un ensemble qui aborde la musique avec une réelle et belle alchimie (chacun aura bientôt son article, sa biographie … ici !).
Sur scène, Paul and Alley Cats c’est la joie de vivre, d’être ensemble et de faire de la musique. Cela se voit, cela s’entend et en fait, cela se vit… tout simplement !
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Paul and The Alley Cats… so, where to begin the journey with this band??!! Maybe simply with Paul!! Actually: "No"… rather with a brief look at the choice of the band's name, which sheds a rather interesting light on things: "Alley Cat" literally means an alley/stray cat, which fits quite well with the idea of a group that can come together, travel, and play across borders as encounters happen. Indeed, in Europe for quite a few years now, it is not uncommon to see line-ups formed for a single event, a gig, a festival, or just for a season, bringing together members who aren't disparate, but come from very diverse backgrounds. Since sources for this article are not overflowing, I'll get straight to the point!
Paul Van Vlodrop was born in 1955 and took an interest in bluegrass very early on; we can find traces of him in this genre as early as the 1970s. From 1970 to 1983, he played with the Country Ramblers, appearing on records such as Live with Byron Berline in 1981. In the 1980s, he could be seen in the Belgian band Smoketown Strut (four albums to their credit). It is worth noting that he was in this group and the next, Freewheelin' (1980 to 1985/86), alongside his brother Lody. Paul also played with Jerrycan, a relatively well-known outfit in the Netherlands.
One of the standout moments of his career is perhaps when the Rotterdam Ro-Theater decided to stage a revival of Sam Shepard’s play A Lie of the Mind, which in the American version featured the Red Clay Ramblers performing between the acts. The theater asked Paul to do the same thing in a bluegrass arrangement. The adventure lasted for many years and produced several albums: 1987’s Wheel Drive, on which Paul sings and plays mandolin; 2000’s No Doubt About It, where Paul handles banjo duties; and 2002’s Four Wheel Drive, which saw the band named European Bluegrass Band of the Year!
Starting in the 2000s, Paul became a session musician and contributed to numerous records (more than 15), spanning genres beyond bluegrass into country, folk, and Americana—though almost all were Dutch productions.
Later, and up until 2022, he took part in the band Red Herring, formed around Arthur Deighton and Joram Peeters. Paul rotated between 5-string banjo, mandolin, and guitar, while handling vocals as well, of course.
Paul is also a skilled teacher, always up for it whenever the opportunity arises. In 2023, Paul produced Alley Cat with Janos Koolen, his first (about time...) personal album, featuring 12 tracks.
So, to summarize his journey: Country Ramblers → Smoketown Strut / Freewheelin' / Jerrycan → Four Wheel Drive → Red Herring → Alley Cat / Paul & the Alley Cats That is the timeline of bands from 1970 to the present day (or close to it, as I must have missed a step or two along the way).
I discovered him on stage at the Bluegrass in La Roche festival, surrounded by Lluís Gómez (banjo), Maribel Rivero (upright bass), Jorge Rodríguez Cros (guitar), and finally Noah Hassler-Forest (fiddle). It was also the second act on the official "IN" lineup of the festival. The very next day, we would see Noah Hassler-Forest performing his own compositions with a slightly different lineup (though not entirely!!) on the same stage (article coming soon).
Now let’s talk about Lluís Gómez. Born in Barcelona, this Catalan musician is today a recognized European banjo player. Before that, however, he initially played classical-oriented guitar, bass, and violin, before truly flourishing through the banjo.
We’ve seen him over the years in numerous projects. I remember the one that probably left the strongest impression on me: Flamengrass.
He also runs the Barcelona Bluegrass Camp with great passion, which had already gathered more than a hundred attendees back in 2017. Worth highlighting are his many appearances at festivals like Al Ras Bluegrass and Old Time or La Roche-sur-Foron—further proof, if any were needed, of his loyalty in both music and friendship.
As for his passion for the banjo, he didn’t just learn to play it; he went much further, composing for himself and others, and even writing an instructional method he applied in his teaching. Because he also—and perhaps above all—loves to pass on knowledge. He has authored several books, with five or six works to his name dedicated to the instrument.
Looking a bit further back, the turning point came around age 20 during the Banjo Paris Sessions. Two albums—which I’m fortunate to own—came out of it, alongside enduring friendships with artists such as Bill Keith, Jean-Marie Redon, and Jim Rooney.
He works with Sedo García and Ricky Araiza in Barcelona, traveling across Europe and around the world to cross paths with the best the banjo world has to offer. He went on to launch or participate in many bands, in no particular order: Barcelona Bluegrass Band, Lluís Gómez Quartet, Old Time Blues, Swing 42, GrazzTrio, Dotze Contes, Una Más (a duo with his friend Jean-Marie Redon), Flamengrass, Dotze Temps, and Paul & the Alley Cats—though this list is hardly exhaustive, as he is playing with Noah Hassler-Forest this year, for example.
I focused here on Paul Van Vlodrop and Lluís Gómez, but that takes nothing away from the other members of Paul & the Alley Cats. Whether it is Noah Hassler-Forest, Maribel Rivero, or Jorge Rodríguez Cros, this is an ensemble that approaches music with genuine and beautiful chemistry (each will soon have their own feature and bio right here!).
On stage, Paul and The Alley Cats embody the joy of living, of being together, and of making music. You see it, you hear it, and ultimately, you feel it firsthand… plain and simple!
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